巴里を出発してから、すでに、２週間程経過していた。

特別合同公演が決定して以来、シャノワール周辺は非常に慌ただしかった。

改装の為の休館の告知、常連への挨拶状の送付等、やらなければならないことは山ほどあった。

その為メルとシーは、そこら中をかけずり回っていた。

エリカ達も着替えの用意等、長旅の為の準備で大忙しだった。

グラン・マは帝都へ行く為の船を借りるべく、シャトーブリアン家と交渉した。

アイリスの父親であるロベールは快く受け入れ、イリス号を貸し出す事を申し入れた。

しかしイリス号は、４万トンクラスで、乗員乗客合わせて２４００人収容と、

あまりに巨大な客船の為、逆にグラン・マが恐縮した。

それならばとロベールは、代わりにもっと小型になるルイ・フィリップ号を用意した。

この船は客船としては小柄になるが、最新鋭の装備を搭載していた。

そんなこんなで準備も整い、『シャノワール御一行様』は、帝都に向けて出発したのだった。

「ロベリア、退屈ならダンスの練習をしたらどうだ？まだ完全にものになってないのだろう？」

船のデッキの向こう側からグリシーヌが現れ、ロベリアに向かって話しかけた。

「悪いけど、今はそんな気分にはならなくてね。暫くほっといてくれ…。」

苛ついたようにロベリアは呟き、グリシーヌを睨み付けた。

「一言いっておくが…。」

グリシーヌは、少し怒ったような感じに喋り出した。

「このダンスは思っている以上に難しい。タップだけでも難しいのに、

全員が息を揃えて踊らなければならない。一人でも失敗したら、すべてお終いだ。

だから完璧にしなければならない。帝都に到着するまでの残された時間は少ないのだ。

頼むから、しっかり練習して自分のものにしてほしい…。」

グリシーヌは文句を言うつもりだったが、いつの間にか嘆願になっていた…。

「全く、思っていたよりも心配性だねぇ。」

ロベリアは素知らぬ表情で話し始めた。

「アタシだって失敗するのは怖いさ。せっかく帝都まで行って赤っ恥をかくのは御免だよ。

でも、もうちっとみんなを信じてやったらどうだい？アンタだって出来たんだろう？

他の連中だってきっと出来るさ。まあ、エリカだけは心配だけどね。」

「ロベリア…。」

ロベリアがこのような話しをした事は意外に思っていた。

「信じてやれよ。コクリコだって花火だって、踊った事のないダンスで戸惑っているだけだから。

帝都に着く頃にはバッチリ踊れるはずさ。」

「ロベリアがまともな事を喋ると、何か裏がありそうな感じだ。今後、気をつけて行動しよう。

でも…ありがとう…。」

グリシーヌは照れ隠しに、ちょっぴり皮肉を込めて答えた。

「まったく…、貴族のくせに一言余計なんだよ…。」

ロベリアは照れて赤くなった顔を見られまいと、プイと横を向いた。

「ところで…。」

急にロベリアが話し始めた。今は波は穏やかで、海風も強すぎず心地よかった。

「グリシーヌが持っている海賊船、

あれを使えば、早く着くんじゃないのか？」

また、ロベリアが、ろくでもないことを言い始めた。

「バカモノ！あれは、レプリカだ。帝都まで行けるわけないだろが！」

グリシーヌは、あきれて、怒鳴ってしまった。

「何だ、つまらん…。」

ロベリアは、また、ぶっきらぼうに話し始めた。

「それとも、いい船を襲って、そいつを乗っ取れば、快適な船旅も出来たんだが…。」

「ロベリア、馬鹿な事を言うな！」

さすがに、グリシーヌも、それには、頭に血が上ってしまった。

「冗談に決まってるだろ…。」

ロベリアは、涼しい顔をして、返答した…。

「まったく…。」

グリシーヌはいつもの事ながら呆れてしまった。カッカして頬が火照っていたが、

少し強くなった海風が火照りを冷ましてくれた…。

「それにしても…。」

再びロベリアが話し始めた…。

「この船の名前、何とかならないか？如何にも沈みそうだ…。」

「ロベリアぁ！」

この一言に、グリシーヌは、キレてしまった。

「言っていい事と悪い事があるのがわからんのか！そこに直れ！」

「冗談の通じない女だねぇ…。」

ロベリアは、さも関係なさような素振りをしていた…。

「グリシーヌ、どうかしたの？」

怒鳴り声を聞きつけ、コクリコたちが、甲板に姿を見せた。

「何でもない。気にするな。」

グリシーヌは、まだ、頭に血が上っているようだった。

「ロベリアさんと喧嘩ですか…？」

花火は困った顔をしていた。些細な事で、気を遣いすぎる傾向がある心配性の花火だった。

「喧嘩してはいけません！神は申されました。『目には目を。歯には歯を。』と。」

「バカ野郎！それは、『ハンムラビ法典』だ！
しかも、煽ってどうする！」

ロベリアは、エリカの発言に力一杯、文句を言ってやった。

「へ！？そうなんですか？」

エリカは、やっぱり何もわかってないようだった…。

「まったく、エリカってば…。」

コクリコもすっかり呆れていた。

「もう、どうでもいい…。」

苦虫を噛むような顔をして、グリシーヌは呟いた…。

「どうでもいいけど…、こう毎日同じ景色だと文句を言いたくなるよ。

何かおもしろい事はないのか？」

「ロベリアぁ。無茶言わないでよぉ。」

コクリコもちょっぴり呆れていた。もちろん海の真ん中では、

景色など変わりようがない事はロベリア自身もわかっていたが…。

「聞くだけ無駄だと思うけど、なぁ花火、何か面白いような事、ないか？」

ロベリアは花火に声をかけてみた。何も期待していないような表情だったが…。

「こんな事もあろうかと、紅蘭さんから戴いた『花札』という物を持ってきてますが…。」

どっかで聞いたような科白を交えながら、花火が意外な回答をした。

「何だよ、そりゃ。おい何で今まで黙ってたんだよ…。」

ロベリアは花火を睨み付けた。それを見た花火はビクッとした。

「すみません…。誰にも聞かれなかったもので…。」

蚊の鳴くような声で俯きながら、花火が答えた。

「まあ、いいさ。それでどうやって遊ぶんだ？面白そうだったら、暇つぶしになりそうだ。」

「いろいろ遊び方があるみたいですが、

紅蘭さんから教わったのは、『こいこい』という遊び方です。

ルール的にはそれほど難しくないですし、なかなか面白いですよ。」

「ロベリアも知らないゲームなら、イカサマも出来ないしね。ねぇボクにも教えてよ。」

コクリコも興味津々で、話に首を突っ込んできた。

「なかなか面白そうじゃないか。私も参加させてもらおう。」

さっきまで怒っていたグリシーヌも、機嫌が直ったようだった。

「どうせなら、みんな呼んできましょう。お〜い、グラン・マ〜！」

少し経ってから…、

「全く…。上司をそんな呼び方するなと言ってるのに…。」

ブツブツ言いながら、グラン・マがやってきた。

「エリカさん、どうかしたのですか？」

一緒にいたメルとシーも、グラン・マの後に付いてきた。

「それで、何か用でもあるのかい？」

「花火が、『花札』ってのを持ってきてるんだ。ちょいと付き合ってもらうよ。」

グラン・マが相手でも、ロベリアの口調は、ぶっきらぼうだった。

「あんたも口の利き方を知らないねぇ。まあいいさ。アタシも退屈だったし、

付き合ってあげるよ。」

「何か面白そうですぅ。私もやりますぅ。ヒューヒュー。」

シーも、すっかりやる気満々になっていた。

「私は、こういうのはちょっと…。」

「もちろん、メルも一緒ね！」

「ちょっと、シー…。」

「せっかくだからね、メル！」

「もう、仕方ないなぁ、シーったら…。」

シーに強引に押し切られ、結局メルも参加することになってしまった。

「どうせやるんなら、何か賞品をかけようか？アタシが適当に用意するよ。」

「ほう、珍しいこともあるもんだな。明日は嵐だな…。」

「ロベリア〜、縁起でもないこと言わないでよ〜。」

暫く退屈な日々が続いていたため、皆、盛り上がっていた。

「それじゃ、ルールとかを教えてもらう前に、みんなで写真を撮ろうかね。」

「なあ、グラン・マ、このところ写真ばかり撮っているような気がするが…。」

ここ数日間、必要以上に写真を撮っていたので、グリシーヌは、何か不審に思っていた。

「記念になりますし、良いのではないでしょうか。」

丁寧な言葉使いで、花火がグリシーヌに話しかけた。

「いいじゃないか。さっ、撮るからポーズとって。」

「ま、何かありそうだけど、考えるのはやめるか…。」

ロベリアも少し気にしていたが、別に困ることはないだろうと思い、考えないことにした。

「よし、こんなもんかね。それじゃ、ルールとか教えてもらうよ。戻ろうか。」

写真を撮り終えたグラン・マが、皆に声をかけた。

「では、僭越ながら、説明させていただきます…。」

花火は、紅蘭に教えてもらった「こいこい」のルールを説明した。

「あう〜、これとこれがペアになって…、これは３枚集めないとダメなんですね…。」

エリカは必死になってルールを覚えようと悪戦苦闘していた。

「成程、こいこいをすれば高得点のチャンスがあるんだな。」

グリシーヌは、だいたいルールを理解した様だった。

「時にはやめる事も必要か。駆け引きが面白そうじゃないか。」

ロベリアは勝負が出来ることが嬉しくて、眼を輝かしていた。

「相手の様子も見ないといけないんだね。結構、奥が深いなぁ。」

コクリコは頷きながら花火の説明を聞いていた。

「では、一人１５文持ちの２本先取で。月見、花見酒は追加役で…。

特別ルールで延長ありという事でよろしいでしょうか？」

一通り説明を終えた花火が、皆に聞いてみた。本来なら、手持ちの札が無くなれば終わりとなるが、

初めてという事で決着がつくまで場から札を取るというルールを採用する事となった。

「いいんじゃないかねぇ。それじゃトーナメント形式にしようか。メル、くじを作っておくれ。」

「ウィ、オーナー」

「私も手伝いますぅ。」

そんなわけで、ひょんなことから、第１回シャノワール杯争奪こいこい大会が実行されてしまった。

予測不能なこの勝負、一体、どんな結果になるのやら…。