いつもの万事屋。
「銀さん」
「んー、何？新八」
「僕、銀さんのこと好きですよ」
「おぅ……え？えええっ？！いや、その、新ちゃん？！」
「銀ちゃん！私もアル！私も銀ちゃんのこと好きヨ！」
（あ、何だ。そういう意味ね）
「銀さん？」
「あー、何でもない何でもない」
万事屋の二人の子供。
「ねぇ、銀ちゃん」
「銀さんは僕らのこと」
「好きアルか？」
その答えはただ一つ。
「大好きに決まってんだろバカヤロー」
姉上と一緒に墓参り。
それはいつもの通りだが、今日は銀さんと神楽ちゃんもいる。
午後から休みをもらおうと思い理由を話したら、一緒に行くと言い出したのだ。
僕は一向に構わなかったし、万事屋に仕事の依頼は無かった。
お墓には年に何回か行くため、荒れているという事はなかったが、それでも草が繁り始めていた。草むしりは姉上と神楽ちゃんに任せ、僕は銀さんと墓石を洗った。古い墓だからぴかぴかとはいかないけれど、藻だか苔のようなものは綺麗に無くなった。
すっかり綺麗になったお墓に、花と線香を供える。
ちらりと横を見ると、三人とも神妙に手を合わせている。
（神楽ちゃんはお母さんの事を思い出したんだと思う。だけど）
――銀さんは一体誰の冥福を祈るのだろう。
通りを歩いていると、向こうから白髪頭が歩いてくるのが見えた。
別に挨拶する必要もないし、したくもない相手なので、そのまま通り過ぎる。カチリ。
「止めときなよ」
小さいがはっきりと聞こえた声。
俺は慌てて振り返ったが、アイツは何の素振りも見せることなく、そのまま雑踏へと消えていった。
別に斬る気は無かった。ただ、コイツと戦うならばどう動こうかと、頭の中で描いただけだった。しかし、俺は完全に負けた。
何故なら、これでもう戦ってみたいという気持ちは、綺麗さっぱり無くなってしまったのだから。
坂田家の食卓１
「新八、一個ちょーだいアル」
「えー、もう仕方ないなあ、ハイ」
「ありがとアル！」
「新八ー、俺も」
「嫌です」
「……新八さ、神楽にはおかずやるのに、俺にはくんないよな」
「拗ねても駄目ですよ。満足な御飯が食べたいなら仕事見つけてきてください」
「いやいや、それとこれとは話が別だろ！」
「別じゃありませんよ。家で仕事も無くだらだらしてる大人と、外を飛び回る育ち盛りの子供じゃ、どっちがカロリーを消費するかは一目瞭然です。懸命に働いてるなら話は別ですけど」
「……………」
「何か文句がありますか」
「……アリマセン」
「新八ィ」
「何？神楽ちゃん」
「すっかりマミーあるナ」
「……言わないでくれる、ソレ。自分でも薄々感付いてるから、って何こっそり食ってんだァァァ！」
あの日のことを実ははっきりと覚えてはいない。
ただ写真のように幾枚かの場面が残っているだけだ。
けれど、決して忘れる事は出来ない。
人なんて斬りたくなかった。
怖くて恐ろしくて逃げ出してしまいたかった。
でも、それでは近藤さんや土方さんたちといることが出来なくなる。
それだけは絶対に嫌だった。
「やってみれば、なんてことなかったですねィ」
いつもの表情を作り損ねてぶざまな顔を晒す俺と、きつく抱き締めてくれる近藤さんに、しかめっ面した土方さん。
――もう遥か昔のような出来事。